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    三月二十五，晨。

    郢都的城门在卯时三刻准时开启。等候出城的人群已经排成长队——商贾、农夫、士人、杂役，各色人等混杂在一起，在晨雾中呵着白气，低声交谈。

    范蠡混在人群中，依旧是那副楚国士人的打扮，只是脸色更加憔悴，眼中布满血丝。昨夜几乎未眠，脑海中反复回响着西施的话，还有那个未出生的孩子。

    海狼和十名护卫分散在人群各处，装作互不相识。他们的武器藏在货物中，身上只带着短刃，以防盘查。

    城门守卫比平日多了两倍，个个神情肃穆，对出城人员检查得格外仔细。范蠡看到守卫不仅查看文书，还会盘问出城事由、去向、逗留时间，甚至要求打开行李查验。

    麻烦了。他在心中暗忖。楚王果然加强了戒备。

    轮到范蠡时，守卫接过他递上的文书——“屈平，屈原大夫远房侄子，来郢都访友，现返归故里”。

    “去哪里？”守卫是个中年汉子，脸上有道刀疤。

    “回秭归。”范蠡答道，声音刻意压低，带着楚国士人特有的腔调。

    “秭归？”守卫打量着他，“屈原大夫的故乡。你在郢都访的哪位亲友？住在何处？逗留几日？”

    “拜访的是族叔屈完大夫，住在城东屈府。逗留五日，因家中老母病重，需速归。”范蠡对答如流——这些信息都是云叔事先准备好的，屈完大夫确实有个远房侄子叫屈平，半月前来过郢都，已于三日前离开。时间差刚好对得上。

    守卫又问了几个问题，范蠡一一应对。正当守卫准备放行时，身后传来马蹄声。

    一队骑兵疾驰而来，为首的是个年轻将领，盔甲鲜明，正是熊胜。

    “关闭城门！”熊胜勒马高呼，“奉楚王之命，全城搜捕越国奸细！所有出城人员，重新盘查！”

    城门守卫连忙应是，开始驱赶已出城的人群回返。范蠡心中一凛，面上却保持镇定，随着人流缓缓后退。

    熊胜骑在马上，目光如鹰隼般扫视人群。忽然，他的视线落在范蠡身上。

    范蠡低下头，佯装整理衣襟。他能感觉到熊胜的目光在自己身上停留了片刻，但最终移开了。

    “所有人排成三队，逐一接受查验！”熊胜下令，“发现有可疑者，立即扣押！”

    人群骚动起来，抱怨声四起。范蠡给海狼使了个眼色，示意见机行事。

    查验进行得很慢。熊胜亲自坐镇，对每个出城的人都仔细盘问，甚至让人脱鞋检查脚底——这是查验是否长期行军的常用方法。

    轮到范蠡时，熊胜忽然问：“你脚上有茧吗？”

    范蠡心中一动，面上却茫然：“公子何意？”

    “长期步行或骑马的人，脚底会有厚茧。”熊胜盯着他，“脱鞋。”

    范蠡无奈，只得脱下鞋袜。他的脚底确实有茧——这些年行走各地，早已磨出厚厚的一层。

    熊胜眼睛眯起：“一个访友的士人，脚上怎么会有行军之人的老茧？”

    “公子有所不知。”范蠡不慌不忙，“在下虽为士人，但家道中落，常需步行往返各县收租。从秭归到郢都，步行需十余日，脚上生茧也是常理。”

    这个解释合情合理。熊胜盯着他看了片刻，挥手：“下一个。”

    范蠡暗暗松了口气，正要穿上鞋袜，忽然听到一声惊呼：“站住！”

    他抬头一看，是海狼——一名守卫在检查他的行李时，发现了一把短刃。

    “携带兵器，意欲何为？”守卫厉声喝问。

    海狼沉声道：“防身之用。行路在外，难免遇到盗匪。”

    “出城携带兵器，需有官府许可。你的许可呢？”

    海狼拿不出来。气氛骤然紧张。

    范蠡心中焦急，却不敢表露。眼看守卫要扣押海狼，熊胜忽然开口：“等等。”

    他走到海狼面前，仔细打量这个壮汉：“你是哪里人？”

    “齐国人。”海狼答道，“来楚国经商。”

    “齐国人……”熊胜若有所思，“做什么生意？”

    “盐铁。”

    “盐铁？”熊胜眼睛一亮，“那你认识范蠡吗？”

    海狼面不改色：“听说过，陶邑的范大夫，盐铁生意做得很大。但小人只是小本经营，无缘得见。”

    熊胜盯着海狼看了许久，忽然笑了：“带走，仔细审问。”

    “公子！”范蠡忍不住出声，“此人只是商人，携带兵器也是为防身，何至于此？”

    熊胜转头看他，眼中闪过一丝疑惑：“你为他求情？”

    “非也。”范蠡连忙道，“只是觉得公子大动干戈，恐失商旅之心。郢都乃楚国都城，若商贾人人自危，于楚国商贸不利。”

    “说得有理。”熊胜点头，“不过，非常时期，行非常之事。此人我会带回府中问话，若真是清白，自会放他离开。”

    范蠡知道不能再争，否则会引起怀疑。他眼睁睁看着海狼被带走，心中焦急万分。

    城门重新开放时，已是午时。范蠡随着人流出了城，却不敢立即离开——海狼还在熊胜手中，必须想办法营救。

    他在城外三里处的一个茶棚与其他人汇合。十名护卫到了九个，只有海狼被抓。

    “怎么办？”一名护卫问，“海狼大哥落在熊胜手里，凶多吉少。”

    范蠡沉思片刻：“熊胜暂时不会杀他。他要审问的是‘范蠡的下落’，而海狼什么都不知道——或者说，他知道的版本是我们准备好的版本。”

    “可万一用刑……”
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